"В интересах стража? Он меня что, за полного идиота держит? Можно подумать, такого свидетеля оставят в живых.. Если тот, конечно, переживет ритуал.."
Впрочем, судьба субстрата для магии крови, как и мнение нанимателя на его счет, Эмиля не слишком волновали. В конце концов, Вороны платят весьма и весьма хорошо - в чем, минуту назад тщательно исследовав небольшой мешочек с авансом и найдя не менее трех десятков золотых, маг вполне убедился - а Страж.. Стражу просто не повезло, как не везет тысячам, погибающим под копытами обезумевших лошадей, в огне разведенных собственной глупостью пожаров, в пьяной поножовщине и от ударов молний. На месте этого, уже немолодого мужчины, устало всматривающегося в тьму и своих мучителей, мог оказаться кто угодно. Ничего личного, дело есть дело.

- Ваше предложение весьма интригующе.. Однако для меня не слишком характерно брать в награду кота в мешке - с немалой вероятностью того, что вместо кота там может оказаться генлок. Поэтому, думаю, мне будет достаточно золота.. и информации о том, что же везут Его Величеству, и стоит ли оно внимания. - с вызовом произнес орлесианец и с удовольствием отметил про себя, как быстро начали округляться глаза явно сбитого с толку подобной наглостью убийцы. - Расслабьтесь, Бруно. Не думаю, что добыча информации займет у вас много времени и будет стоить столько же, как и ограбление королевского каравана. К тому же, если эта вещь действительно меня заинтересует - вполне вероятно, что для ее добычи мне потребуются.. профессионалы, в компетентности и профессионализме которых я буду уверен лично - и не пожалею золота, для того, чтобы этих профессионалов нанять. Надеюсь, вы догадываетесь, кого я имею в виду?

"Нанять вас за ваши же деньги.. Уж не знаю, каковы ваши планы в отношении бывших подельников, особенно занимающихся запрещенной магией и знающих, как сильно замешаны в этом вы - но резать глотку нанимателю - явно не в ваших правилах.."

..Подвал был весьма и весьма просторным, особенно учитывая габариты дома, под которым он располагался. Собственно, это был даже не подвал - а целая подземная галерея, вполне подходящая под базу, тайный схрон и пыточное помещение средней руки банды.. или ковена отсутпников.. или очередной тоталитарно-шарлатанской секты, протиснувшейся, подобно скользкому угрю, сквозь намертво проржавевшую и разорванную в нескольких местах сеть церковно-храмовничьего надзора - в общем, чего угодно, ставящего во главу угла скрытность и выживание. Зловещего вида клетки, нагромождение ящиков и бочек, а также широкий железный стол с желобом для оттока крови вроде тех, на которых вскрывают тела умерших бродяг и животных в Вал Руайо - все это придавало холодной сумрачной комнате, с трудом освещаемой десятком тусклых факелов, зловещий, потусторонний вид, только подчеркивающийся безмолвными Воронами, охраняющими крепко связанную жертву..

"Только один? Жаль, очень жаль.. Похоже, не все получится так, как запланировано."
Легран внимательно оглядел Стража - мужчина, хоть и был связан, несколько избит и не мог не понимать свою печальную судьбу - тем не менее, всем своим видом показывал лишь полное спокойствие и уверенность, от которых, вместе с пронзительным, полным презрения взглядом, Эмилю на краткое мгновение стало несколько не по себе.

- Кстати, о профессионализме. Не хочу показаться бестактным - но вы, месье, похоже, не слишком понимаете всю серьезность последствий, которыми может обернуться применение магии.. Особенно -  такой магии. - на этот раз из голоса мага пропали и малейшие намеки на издевку, уступив место серьезной сосредоточенности. - Поверьте, я не меньше вашего заинтересован в успехе.. А также - в том, чтобы из-за какого-нибудь не в меру любопытного мальчишки или вашего давнего недоброжелателя команде храмовников - которые, несомненно, прибудут сюда очень скоро - не пришлось надрывать животы в попытке соскрести наши бренные останки со стен этого гостеприимного дома, отбиваясь от голодных демонов.. Вы видели демона в нашем мире, так сказать, живьем? Нет? Я тоже.. и не приведи нас Создатель его увидеть - потому что тогда нам всем едва ли удастся увидеть что-нибудь еще.. по крайней мере, по эту сторону завесы. Поэтому всем нам будет лучше, если к этому дому не будет подходить никто - и как минимум на сто ярдов.
Сообщив Бруно свои рекомендации, маг надменно сбросил плащ в руки стоящего рядом молодого Ворона и молча двинулся к столу, на ходу раскрывая сумку - после чего, подойдя ближе, несколькими резкими движениями извлек из нее немногочисленные инструменты. Вороны продолжали наблюдать за его приготовлениями и за жертвой - в которой, как показалось Эмилю, было нечто.. неправильное.
Подозвав двоих молодых убийц - по кивку Мастера немедленно подчинившихся - он приказал им придвинуть ближе к столу несколько больших бочек и приступил к приготовлениям.

"Вспоминаем, Эмиль, вспоминаем.. Концентраторы.. Всего три, но должно хватить. В вершины равностороннего треугольника, вписанного в круг, расчерченный вокруг стола.. стоп, круг? Уже готов? Основательно же подготовились.." - маг, похоже, снова был весьма удивлен тем, что Вороны успели основательно подготовиться к его приходу - почти выполнив некоторые, самые нудные части предварительной настройки места грядущего ритуала - однако все-таки заставил своих "ассистентов" вновь пройти с измерительной лентой и угломером вдоль начерченных белой краской линий - не из гордыни, но для уверенности.
"Интересно, откуда они знают требования к защитному кругу? И ни разу не ошиблись, судя по всему.. но это позже. Так, стол прямо по медиане.. великолепно. Концентраторы - в углы, на бочки, в одну плоскость. Еще один треугольник, в противофазу, получаем шестилучевую звезду.. соединить. В вершину, меж двух концентраторов - зеркало.. хотя какое это, к черту, зеркало, с лириумной-то выплавкой вместо стекла? Дальше, в оставшиеся углы - реторты в штативах.. к горлышкам - форштоссы с полой иглой и гибкими трубками к концентратору. Измерить.. Еще раз измерить!"
Маг уже с трудом различал, что из своих мыслей он говорил в слух, отдавая приказы ассистентам, а что - думал про себя. Подготовка к ритуалу, несмотря на весьма малую, благодаря слаженным действиям Воронов, продолжительность - подобно маленькому демону заставляла временно потерять часть рассудка - чтобы, не приведи Создатель, не ошибиться на тысячную долю дюйма..

"Кажется, все.. Теперь - самое сложное.. Как же я ненавижу эти руны!"

Накладывать руны, как и делать многое другое, обычное для любого прошедшего классическое образование в Круге, Эмиль не умел. Вернее, он знал, что для этого необходимо - однако понимал, что одно знание в большинстве случаев - чуть менее, чем ничто.. однако отсутствие выбора делало этот аргумент еще более ничтожным. Не отрываясь от свитка и стараясь не замечать удивленно-насмешливых взглядов Воронов, он медленно шел вдоль мертвенно-белых линий пока еще безжизненной фигуры, расчерченной вокруг аляповатого нагромождения алхимических приборов, пыточного стола и импровизированных подставок, тщательно вписывая мелом в каждый из секторов фигуры неободимый символ из свитка.
"Создатель, сколько же еще?.. Ох, ну наконец-то!"

Поднявшись, маг с некоторой гордостью оглядел свое творение. Несмотря на некоторую аляповатость, все должно было сработать так, как и планировалось. Знаки Силы, начертанные в секторах шестилучевой звезды, должны были обеспечить направление хаотичесным потокам энергии, освободившейся при проведении ритуала - направление, которое не позволит ей рассеяться, предварительно распылив всех, кто будет иметь глупость находиться поблизости, но направит в заранее приготовленную ловушку - в то самое лириумное "зеркало", расположенное на стыке векторов двух малых концентраторов. Нагнетая энергию, подпитывая ее страданиями и кровью носителя скверны, маг намеревался создать локальное истончение Завесы - которое, по его мнению, и окажется тем окном, позволяющим найти цель.. а при удаче и дополнительном гонораре - не только найти, но и поразить: манипуляции с Теневыми потоками крайне редко обладают той или иной специфичностью, не укладывающейся в рамки ограничения энергии.
Разумеется, подобная попытка была более, чем опасной - и в этом плане слова, адресованные Бруно,  были чистой правдой: несмотря на то, что защитные руны по периметру, будучи активированными, вполне способны нейтрализовать значительный объем взрывного импульса потерявшей направление энергии - ни напитанный до отказа круг с защитными рунами, ни замкнутая конфигурация системы, ни даже активное противодействие с высвобождением силы крови всех находящихся в этом доме едва ли удержали бы нашествие обитателей Тени, прорвись из-за нарушенной концентрации управляющего потоками Завеса.. и это не говоря уже о том, что в подобном месте Завеса может не просто прорваться - а вовсе исчезнуть, не оставив после себя даже лоскутов, которые можно "сшить" и хотя бы ненамного, но ограничить разрыв. Нельзя сказать, что вероятность подобного исхода была очень высока - но одного факта ее наличия должно было хватить для того, чтобы Вороны обеспечили более, чем максимальную защиту дома от посторонних.. и Легран молился, чтобы Бруно это понял..

"Пора."
Подав знак Воронам-ассистентам делать то же самое, маг бережно взял небольшую бутылочку с раствором лириума и осторожно установил ее в нишу малого концентратора. До тех пор, пока в процесс не вступит сила Крови и не наступит фаза относительного экспансивного роста, система будет нуждаться в весьма обильной подпитке. Дождавшись момента, когда молодые убийцы установят сосуды с "топливом" в оставшиеся два концентратора и удалятся, Эмиль вошел в круг и медленно вынул из ножен кинжал.

- Naa'aerhlin cho'eth kh'in s'aahn'gaes.. - собственный едва различимый шепот показался орлесианцу поразительно громким и при этом столь же поразительно нелепым - будто пьяный безногий неварранец, гремя молотом о пол, медленно извещал о скорой уплате долга. - Kh'est nabh'ohr esto!
Бледный рунический символ в одном из секторов нарисованной на полу фигуры тускло замерцал - и, спустя мгновение, тихо запылал бледно-голубым светом. Еще несколько слов, шаг в сторону - и новая руна обрела жизнь, маленьким солнцем разгораясь в полутьме подвала.. Маленькая бутылочка с раствором лириума - небольшое утешение для того, кто хочет в одиночку совершить то, что обычно выполняется едва ли не всем Кругом в полном составе - и вскоре маг обреченно ощутил, как неотвратимо уходит из его тела.. не жизнь, нет - но то, что заставляет его чувствовать себя.. тем, кем он есть. Как уходит лириум - а на его место приходит тягучая пустота.
"Сейчас.. Да."
Темный клинок тускло сверкнул в волшебном голубом пламени, причудливо переплетенном с бледно-желтым огнем коптящих факелов - и маг, в очередной раз вздрогнув от такой знакомой, но все же поразительно неприятной, острой боли, мысленно направил высвобождающуюся с каждым ударом сердца силу - внутрь себя.. Припадая губами к рассеченному запястью и жадно поглощая собственную кровь, он чувствовал возвращение жизни.. стремлений.. лириума..
..Голова кружилась. Оторвавшись от кровоточащей раны и зажав пальцем поврежденный сосуд, маг в последний раз произнес заклинание, связывающее все руны и линии Силы в единое целое, и вышел из круга.

"Темная пища" - весьма коварный дар, и многие бедлоги, плотно сидящие на лириуме и изучившие его, зачастую так и умирали от гиповолемического шока - полные энергии, но мертвенно бледные, с перепачканными собственной кровью лицами и многочисленными следами порезов и укусов - слухи же немедленно наделяли этих несчастных кровожадностью и неуемным аппетитом к чужой, а вовсе не своей крови. Более жизнелюбивые маги крови не слишком жаловали эту способность - какой смысл превращать кровь в аналог лириума, если можно трансформировать ее в энергию напрямую? - однако было у нее одно весомое достоинство: отсутствие следа, неизбежно сообщающего всем храмовникам и прочим неприятным личностям о том, что неподалеку совершалось - или совершается - заклинание магии крови..
Слегка пошатываясь, Эмиль подошел к рабочему столу, у которого расположились Бруно и большая часть его подчиненных, ловким движением перевязал раненую руку и, улыбнувшись краем испачканных кровью губ, произнес:
- Пожалуй, подготовка завершена. Можете ложить нашего друга в его постельку. - окинув взглядом жесткий, холодный железный стол, обставленный зловеще-нелепым оборудованием, орлесианец усмехнулся. - Пожалуй, следует его раздеть до пояса. Резать через одежду - не слишком удобно. А вам, месье Бруно - я бы посоветовал все-таки сообщить мне, кого мы ищем. Чем подробнее - чем лучше. И назвать примерный район поиска - боюсь, крови всего одного нашего друга не хватит, чтобы объять весь Тедас. И, кроме того, советую поспешить - ведь как только я войду в круг и начну ритуал, я долго не смогу ответить на ваши запросы..

Произнеся это, маг обернулся, бросив еще один взгляд на связанного мужчину. По-прежнему спокоен, глаза прикрыты, руки крепко связаны.. Что же в нем было не так?..
"Спокоен.. Полностью спокоен.. Даже безразличен.. Полностью безразличен, как я совсем не..Стоп! Sacre merde!.."
Брови мага медленно поползли вверх, и он забыв обо всем, включая кровь, до сих пор пачкающую его лицо, едва ли не с бешенством вперил пронзительный взгляд серебристо-серых глаз в лицо Мастера Воронов:

- Проклятье, Бруно, вы что, взяли мага?! А почему не короля? Вы хоть понимаете, чем это может завершиться?! - казалось, что Эмиль готов испепелить нанимателя одним лишь взглядом. - Вы хоть понимаете, что может сотворить маг, получив доступ к такому количеству свободной энергии, стоит ему лишь сосредоточиться?!!

"Страж.. Прости, старик, но сегодня тебе будет очень больно.. Я не могу допустить, чтобы ты нарушил мои планы и отправил всех нас в Тень. Видит Создатель, я этого не хотел.."