Около десяти лет назад от сего дня, в стране, известной своими контрастами, вдоль плантаций проезжал обоз. Событие, несущественное для тех мест и весьма частое, но для рассказа немаловажное.
Далеко-далеко за холмами висела пелена дождя. Дождь не спешил. Собирался он долго - идти, не идти, и никак не мог припустить. И когда редкие капли падали на натруженные спины лошадей, те фыркали и поднимали головы, уставясь в небо, и за леность получали бранные слова и нередко удар хлыста. Никто из возниц не задумывался, что животные измучались за день от жары и помышляли только об отдыхе - потому что, как считали нанятые люди, лошади думали о том, как бы лишний раз поотлынивать от работы.
Несмотря на позднюю пору, по-прежнему погода отличалась зноем, только ближе к ночи становилось немного легче. Хуже всех погоду переносили обитатели фургонов. Многие из них не были привычны к невыносимой жаре этой страны. Более того, родина большинства лежала далеко отсюда. Хотя обоз и выглядел вполне обыкновенно, лишь некоторые (каких мало) могли угадать, что дела у его владельца не совсем торговые. Вернее было бы сказать, торговые, но не в привычном понимании этого слова. Ну, а если говорить еще проще, то люди, ехавшие в фургонах, были рабами, а упомянутый негоциант никогда не занимался честной коммерцией.
В последнем фургоне ехали главные участники этого рассказа. Это были три эльфа, очень схожие с друг другом лицами, но какие разные!.. Крайняя, темноглазая эльфийка, отрешенно смотрела в узкое окошко за постоянно меняющейся серой дорогой. Ее губы по-прежнему, уже не один час, слабо шевелились, будто бы она твердила про себя что-то. Она была - вот более точное определение, - довольно миловидной, но не слишком красивой, и только крупные выразительные глаза придавали ее лицу своеобразие. Ее возраст только-только сравнялся с двадцатью годами, если судить об эльфах лишь по внешнему виду. И эта эльфийка выглядела такой же серой, как дорога за окном.
Вторая, младшая из эльфиек, спала, устроив голову у старшей на коленях. И наметившимися чертами лица, уже не детскими, и цветом волос девочка почти не отличалась от первой, и не возникало сомнений, что обе приходились друг другу родными сестрами.
Третий эльф был самым обычным эльфом, самым обычным слугой - эти слуги, подобные ему, встречались в услужении и у кузнецов, и у богатых господ. На фоне эльфийки он не смотрелся ярким пятном. Лицо его ничем не показалось бы интересным, таких лиц встречалось море. Даже глаза его были не зелеными, а невнятного серо-зеленого оттенка. Стоит заметить, что эльф даже не был бос на ногу, а мягкие ладони его не привыкли к тяжелой работе. Такими слугами либо любуются, либо их слушают - иного не дано. А в облике Клемента было не бог весть сколько привлекательного, стало быть, в нем можно было распознать весьма неглупого человека. Во всяком случае, из этого следовало, что говорить он умел не хуже, чем любой взятый дворянский слуга, а то покрасивее. Это естественно, ведь лучшим наслаждением для него была книга. Этому скучному, с точки зрения Велии, занятию, эльф предавался почти всю свою жизнь. 
Что до внешности, как и эльфийка, он был худощав и светловолос, только одет совсем по-иному - если на той висело рубище, то наряд его отличался куда большим изяществом. Из всех цветов в одежде преобладал малиновый. Эльф выглядел и одевался, как человек, но более всего от этого походил на разодетую и расписную куклу. Единственное, что-то незаметное глазу, но примечательное, некая черта, которой нет у других, выдавала в нем мага и, по-видимому, все - остальное ничуть не выделяло его из толпы.
...В чужой стране, в рабстве, далеко от дома, едущая неизвестно куда. И с тем, и с другим, и с третьим, и с четвертым можно, в конце концов, свыкнуться. И она если не свыклась, то позволила себе прежней спать на самом дне этого черного моря. А какой Велия была прежде? Веселой хохотушкой ли, или добродушной нескладной девчушкой? Какой она помнила себя когда-то, была теперь младшая из сестер. Какой был Денерим? Когда мысли возвращались к родному городу, Велия не чувствовала ни его запаха, ни звуков - они словно стерлись из памяти. Что было позади? Что-то будет впереди?.. Нет ни прошлого, ни будущего. И не только у нее, и у Джилл. И у других, которые здесь, с ними. Джилл мала, но понимает не хуже ее. Что станется с этим ребенком, что случится с ее любимой сестрой? Сможет ли сестрица держать удары судьбы?
Как видно, размышления Велии были далеки даже от дороги. И еще дальше от неприветливой страны. Но звук чужого голоса заставил ее вздрогнуть и посмотреть на скамью напротив.
-Антива. - Неизвестно, нравилась ли ему Антива, или нет, но Клемент наклонился к окошку. - Богатая торговая страна. Если ты не знаешь, здесь располагается один из самых больших невольничьих рынков по всему Тедасу...
-Я не то что знать, даже слышать об этом не хочу! - Выкрикнула Велия, двинувшись навстречу ему. - Пэг! Неужели ты не помнишь старую Пэгги - куда они ее отправили? В какую-то ужасную страну! Пэг же не переживет пути...
Клемент внимательно посмотрел на нее. Джилл тоже подняла заспанные глаза.
-Значит, на то была воля Создателя. - Убежденно, с расстановкой сказал он. - Мы никогда не знаем, что случится с нами завтра. И, тем более, не знаем, наступит ли завтра. И, тем более, не можем знать, что случится с другими...
-Создатель! Что это за бог такой?.. - Вырвалось у девушки.
Повозку сильно тряхнуло. И Велия, и Клемент едва не попадали вперед, а бедняжку Джилл едва успели подхватить руки - с обеих сторон. Все еще сонная, малышка не сразу успела понять, что случилось, и только молча открывала рот, поглядывая то на одного, то на вторую.
-Создатель - это бог, который помогает нам, - с улыбкой заметил эльф. - И он помог Джилл не упасть.
-По-моему, это такие глупости!..
Клемент сделал знак рукой, и они резко замолчали, прислушиваясь. Даже на больших дорогах было опасно. 
Тем временем возница грубо выругался на лошадь, хлестнул по толстой шкуре. Животное лениво дернуло ухом, словно отгоняя назойливую муху. Последовал еще один удар, и фургон неохотно тронулся, поднимая дорожную пыль.
Разговор в фургоне возобновился. Но уже в новом качестве.

Отредактировано Велия (19.11.2012 00:08:50)

В борьбе между ветром и дождевыми тучами уверенно выиграли тучи. Полные, разбухшие, словно бурдюки, наполненные водой, они только ждали минуты, когда можно будет пролиться на землю дождем. Да какой дождь - это был настоящий ливень! Вода полилась сплошным потоком; вода прокладывала свои стежки в пыли, вода напитывала землю, заливалась между корней кустиков травы, и торговые и кружные дороги вскоре заменила распутица. Капли гремели по ужасной, дурно пахнущей коже, обтягивающей каркас фургона. Все заволокла сплошная серая пелена, которой не виделось конца-края, и не понять было, движется ли повозка или стоит на месте.
Ехали в общей сложности чуть более четырех часов, но из-за тряски и бесконечной духоты эти часы растянулись, возможно, даже на дни и более. Разговор в повозке мало-помалу иссяк: вскоре обоим стало неимоверно скучно. Джилл, нахохлившись, по-прежнему молчала.
Между тем, и Ферелден, и его столица уступали Антиве в отношении дождей: северная страна была страной туманов, а не ливней. И эта неожиданная перемена, налетевший шквал и хлещущая по стенам фургона вода до смерти перепугали обеих сестер, и они тесно прижались друг к другу, закрыв глаза. Прошло достаточно много времени, прежде чем Велия сквозь щелочки век осмелилась посмотреть вокруг и отпустить Джилл; Джилл забыла о своей дурноте, только мелко-мелко дрожала от ужаса.
-Клемент, вот ты, наверное, знаешь... А что там, за лесом?
-Овраг. А дальше - лесная дорога, среди простонародья ее еще разбойничьей тропой называют. И тракт не всуе считается самым безопасным путем. Когда нам с господином случалось проезжать по лесу, напали разбойники. Отбивался только господин, дело ясное, - пояснил Клемент, - я лишь стоял и смотрел. И тогда я впервые увидел, как он обращается с оружием, и понял, насколько неискусен по сравнению с ним... Еще дальше - коса побережья, а за косой лежит залив Риалто. Возле залива селятся редкие рыбаки - на море часто бывают бури. Место это скверное...
Словно подтверждая его слова, послышался глухой скрежет - повозка заскользила дном по дороге, затем заскрипела, и колеса засели окончательно. Потуги возницы оказались напрасными, и вскоре снаружи раздалось на разный лад множество спорящих голосов. Говорили, в основном, на антиванском, перекрикивая друг друга и наверняка бранясь; ни одного ферелденского словечка и слышно не было.
-Сойдем. - Эльф указал на выход. - Может быть, наш вес мешает повозке двигаться.
-О чем это они? - спросила Велия, сходящая второй. Ее босые ноги тут же погрузились в огромную холодную, слякотную лужу. Девушку пробрала крупная дрожь; рядом, цепляясь за полы одежды, вздрогнула необычно молчаливая младшая сестра.
-Ни о чем существенном. Один предлагает толкать сзади, другой - тянуть спереди, а третий, естественно, считает, что все это напрасно и стоит впрячь вторую лошадь. Вам нужно туда, - слуга кивнул в сторону остальных рабов, от холода жмущихся теснее. - Без разговоров.
-Но я только хотела... - Велия не отступала; Клемент оттолкнул ее так, что она против воли прошла в грязи несколько шагов. И едва не упала.
-Почему?.. - тихо спросила Велия ему в спину, удивляясь неожиданной грубости. Но он не услышал этого вопроса или, может, не захотел. Краем глаза - ей, возможно, показалось, - но девушка увидела, что господин наблюдает за ними обоими. Она вздохнула - делать нечего, потянула хмурую сестренку за собой. Вскоре обе присоединились к остальным рабам.
Чуть-чуть согревшись, младшая из сестер начала интересоваться всем, что было вокруг. То и дело она тянула старшую за рукав и что-то оживленно говорила. Обе эльфийки увидели полного странствующего купца, с вороватым видом поедавшего ломоть хлеба, увидели несколько людских семей, несущих свой скарб на собственных спинах, скорее всего, беженцев, которых Мор вынудил искать пристанище в чужих землях, или простых людей, меняющих жилье из-за лучшей работы; совсем рядом всхрапывал в бороду старый бард. Словом, людей было много, и разных, и сестрицам казалось интересным разглядывать их, пока остроглазая Джилл не усмотрела еще одного путника в плаще.
-Эй, Велия, смотри! Это же эльф! - Младшая дернула старшую за рукав.
-Эльф?! А, хитрая, провести меня хочешь! Да что ты, нет тут никакого эльфа, только шемы... - Велия думала убедить не только себя, но и сестру - но у нее не получилось. Кого-кого, а эльфов видеть здесь ей совершенно не хотелось, и не без причины.
-Да вот он! Ты что, ослепла? - Джилл развернула сестру лицом прямо к необычному плащеносцу. Впрочем, хоть тот был настолько далеко, что вряд ли бы услышал их голоса, Велия не позволила младшенькой выкинуть какую-нибудь штуку:
-Тихо, тихо... Ты что, разве не запомнила, что было говорено? Вот хохотушка: в одно ухо влетело, из другого вылетело! Клемент же сказал, что опасно заговаривать со здешними эльфами.
-Опасно? Это еще почему? - настойчиво переспросила Джилл, и стало понятно, что так просто старшая от нее не откупится. Если Джилл начинала упрямиться, это было надолго; едва ли кто-то, кроме бабушки, когда-либо имел к ней подход. Велия обычно с завидным терпением отвечала на все вопросы; причем точных ответов на большую их часть не знала и сама. Еще бы: с детства приходилось узнавать все без помощи других. Но и сейчас, перед последним вопросом, так как Клемент не потрудился объяснить, Велия была совсем не уверена в правильности ответа:
-Они нам не братья, сами по себе. С ними, как с шемленами, говорить: никогда не знаешь, что у них на уме. 
-Ты боишься шемленов?.. - явно разочарованно протянула Джилл. Как всегда: сказано было одно, услышала сестра совсем другое. - Я всегда думала, ты такая храбрая, ничего не боишься!
-Я вовсе не храбрая, но и не боюсь. Нельзя бояться, опасаться нужно. Вот чему нас учили нас в Эльфинаже, не забывай. Хагрен плохого не скажет. - Младшая из сестер всегда делала то, что ей говорили, и Велия намеревалась этим воспользоваться. - Мы с людьми никогда не воевали...
-А вот и нет! Нет, ты все врешь! Надо было прогнать их с наших земель! - выкрикнула девчонка, и старшая, к своему ужасу, поняла, что взяла не ту ноту. - Вот почему, почему ты не освободишь нас, не убьешь этих людей?!
-Джилл, замолчи сейчас же, если не хочешь, чтобы нас убили! - перепуганная, шепотом выдохнула девушка. Девчонка, слава богам, поуспокоилась. - Нечего было меня перебивать... Мы не воевали - не начинали войны. Люди начали войну, потому что были сильнее. Нам пришлось уйти... Если не хочешь, чтобы нас убили, слушайся людей. - Это всегда был выход для Джилл. Велия, привыкшая думать своим, более изворотливым умом, доставшимся от отца, знала, что есть не только покорность, но еще и уловка; младшей из сестер, увы, подобная хитрость оказалась недоступной. - Мы все, даже я, не так сильны, как они, и поэтому - ты слышишь, сестра? - должны слушаться...
А уж Велия придумает, как сестры и братья могли бы спастись.

Отредактировано Велия (31.12.2012 14:46:42)