- А разве это имеет какое-то значение, когда решается судьба целого народа? – Серьезно спросила Мерриль. – Ты молод и ты не понимаешь все важность этих знаний. Да, я потеряла его. Это все в прошлом. – Эльфийка выдохнула и отвернулась. Спорить ей откровенно надоело. Бесполезно что-то говорить тому, кто в жизни кроме стен Круга ничего толком и не успел увидеть. Откуда глупым шемлинам знать всю ту боль потери, которая гложет долийские племена. В конце концов – это все их вина. Они виноваты в том, что Долийцы потеряли свою родину и свою мудрость. – Все что я хочу сейчас, это найти моего…друга и вернуть ему то, что им было однажды утеряно из-за шемлинов, подобных тебе.

Прошло около часа. Эа по прежнему спала, казавшись невинным ребёнком.
"Сколько же тебе лет?" - думал не отрывавший от неё взгляда - весь этот час - Нат. - "Смогла ли ты пройти через огонь и воду, вымывшись во всех щелоках или осталась такой же чистой и невинной, какой кажешься? Неужели я влюбился в тебя - даже толком не успев узнать? В тебе сидит дух давно умершего гнома, ты кажешься не совсем нормальной - но разве это имеет значение?"
-Ты сводишь меня с ума, - прошептал он вслух.
Действительно ли это такое безумие, каким кажется - или это то, чего он просто ни разу не испытывал за три с лишним десятка лет? А ведь, не поссорься он с отцом и не уедь в Вольную Марку - кто знает, может быть женился бы на какой-нибудь аристократке - а потом попал бы под удар предательства и был бы сметён тем молохом, что затронул всю его семью.
Стараясь не разбудить девушку, он пересел на лавку. В голове пробуждались воспоминания былых времён - какими они казались далёкими и пустыми - после всего того, что с ним произошло. О некоторых хотелось забыть раз и навсегда - а некоторые вызывать ещё и ещё - до тех пор, пока воспоминания не изотрутся и не потеряют свою цену.
Не заметив как, Хоу задремал.

Спросив у трактирщика, есть ли свободная комната и получив ответ:
-Да, есть. Эта... Эта тварь там дверь выбила и окно с частью стены. Дверь мы поставили, но стену не починили. Если она вас устроит...
-Да-да, вполне устроит, - и, ведя Нову к лестнице, Коннор стал ей объяснять. - Чтобы завести его в Тень, мне нужно совершить ритуал, во время которого меня нельзя отвлекать. Если он будет спать - я это пойму. Если нет - придётся ждать, пока уснёт. Ты можешь сделать так, чтобы мне никто не помешал? И как у тебя с глазомером?

-Оттуда, - юный маг кивнул в сторону того, что некогда было окном, - вряд ли кого-то можно ожидать, а вот что кому-то может вдруг стать интересно, чем мы можем заниматься в полуразрушенной комнате и он захочет проверить - это меня больше волнует.
Коннор принялся вычерчивать выуженным из сумки куском гипса на полу фигуру, вскоре приобрётшую очертания семиконечной звезды, ориентированной на север.
-Готово. Теперь надо подождать, пока она наполнится силой.
Он отошёл полюбоваться своей работой. Да, этого будет вполне достаточно. Ещё немного, ещё чуть-чуть - и его месть свершиться. Их месть - тут же поправил он себя.
-Спасибо тебе, - и сделал то, что совсем не ожидал - наклонился и чмокнул эльфийку в щёку - и тут же подумал - а если она поймёт неправильно? Я же не смогу к ней заклятье применить!

-Мы все совершаем ошибки - и главное их осознать, а не пытаться делать вид, что это они виноваты, а ты вообще ни при чём, - Создатель!
Так, надо временно выбросить всё лишнее из головы. К заклятью надо подходить с холодным сердцем и ясной головой - а не как сейчас, когда вдруг ощущаешь, как лицо начинает заливать краска.
-Д-да, - голос юного мага дрогнул. - Это не может не сработать. Я уже пробовал, тайком - и никто ничего не заметил, правда мы проводили эксперимент с другом и немного не так, лучей было пять и ориентирована она была немного иначе - чтобы ему что-нибудь приятное привиделось, а не как сейчас. Но я уверен, я.., - дальше он уже не мог говорить, видя, как Нова сняла доспехи.
Отложив в сторону посох, Коннор опустился в центр начерченной фигуры, не сводя глаз с эльфийки.
-Ты красивая, - пробормотал он.

-Н-нет, не смущаешь, - юный маг не находил слов. - Нет, не уходи, останься, - а в голове была уже полная каша.
Так, надо сосредоточиться - благо звезда ещё не наполнилась силой и время на это ещё было - но как же трудно сосредоточиться, когда сидит напротив красивая девица в одном исподнем - Коннор судорожно сглотнул.
Да, в нём некогда была демон желания - и она показывала ему такое, от чего мальчишке становилось и страшно, и противно, и всё сразу - но ведь это же не обязательно делать, да? Почему обязательно надо заваливать представительницу противоположного пола и задирать на ней юбку? Ведь можно же...
-Эмм, Нова, - так, давай, соберись с мыслями! - А зачем ты разделась? Я думал.., - и о чём же ты думал, рыжая твоя башка? - В общем сам не знаю, о чём думал, - он смутился окончательно.

-Нет, совсем не это, - Коннор уже не знал, куда деть глаза.
Возможно, этот способ и хорош - но он был последний, о котором он мог бы подумать. И ещё кот сидит на стене и смотрит на них - или магу кажется, или он ухмыляется?
-Нова, ты... Ты такая же, как я, - наконец нашёл он в себе постоянно ускользающие слова. - У нас в прошлом много такого, о чём мы не хотим вспоминать. По моей вине - точнее по вине демоницы - погибли невинные люди и я до сих пор сожалею о том, что натворил. И ты тоже, - если бы он уже не начинал контролировать заклятье - то сел бы рядом с ней.

-Мы оба обрели свободу недавно. Ты от своего хозяина, я вырвался из стен Башни - и не хочу туда возвращаться. Они меня выследят, непременно - и сделают усмирённым. Они всегда меня опасались и только Ирвинг с Грегором были на моей стороне - а теперь, если я вдруг решу не возвращаться - даже они будут за то, чтобы от меня избавиться, - возможно это не совсем так - но свободно разгуливающий по миру некромант - это опасно. - И мне надо будет туда вернуться и уничтожить филактерию со своей кровью, чтобы они не смогли меня обнаружить. Только пока не знаю, как. Последний раз оттуда семь лет назад сбегал один маг таким образом - и его так и не нашли, - и зачем я это говорю? - Ты не отвлекаешь. Она ещё не наполнилась силой. Когда линии зажгутся как гнилушки - тогда можно будет начинать. Мне наоборот хорошо с тобой, - он улыбнулся.

-Туда трудно пробиться. Могут только маг и храмовник вместе. И ещё нужны особые ключи, без них дверь не откроешь, а она зачарована так, что действует как негатор магии, - да, не зря он столько времени проводил в библиотеке, изучая всё, что другим могло показаться скучным и бессмысленным - а чем ещё прикажете заниматься, если делать нечего? Вот книги и таскал. - И... Нова, я... Ну, никогда не общался с девушками вот так, как с тобой, наедине.
Зачем-то - может скрыть смущение - Коннор вытащил из-за ремня меч и принялся вертеть его в руках - или ему кажется, или одновременно с оживающей звездой пробуждалось что-то внутри клинка? И каково же было его удивление, когда он заметил, что жуткие письмена зашевелились, будто пытаясь сползти с лезвия.
-Ты... Ты это видела!
И в этот момент заклятье заработало.
Вот он. Спит. Один. Рядом никого, кто мог бы помешать. Повезло. Отлично.
-Ты помнишь, с каким наслаждением ты всаживал клинок меж рёбер очередной жертвы, как упивался её предсмертным бульканьем, как вытаскивал клинок из раны и вытирал его об одежду. А ты помнишь их лица, их глаза, их боль? Помнишь? - зашептал он, закрыв глаза и сжимая оживший клинок в руках.
И эти слова услышал спящий на другом конце деревни Зевран.

Служба в стражах учит спать чутко - мало ли какая опасность может грозить. Вот и сейчас, почувствовав движение, Нат резко открыл глаза - но не пошевелился, не выдавая себя - как говорила выучка. К счастью это была не опасность - да и какая она может быть в этой тихой деревне? Мелли больше нет, а чтобы внезапно ворвался кто-нибудь с немедленным желанием его прирезать - это по меньшей мере глупо. Но эта была только долийка.
-Мерриль? - спросил он шёпотом, стараясь не разбудить девушку, повернувшись к ней.

Неужели это так очевидно? Или - она просто говорит первое, что приходит ей в голову, не вдаваясь в подробности? Конечно - ведь она так простодушна - стоит только в эти огромные глаза заглянуть - и увидеть на их дне только наивность и легкомысленность.
-Я обещал ей помочь добраться до Орзаммара, - Нат не стал вдаваться в подробности - если кто ей и расскажет - то только не он - в конце-концов это не его идея была отправляться в гномий тейг - и дальше, на Глубинные Тропы. - Нет, мы не родня - и уж тем более не возлюбленные, - сможет ли она когда-нибудь отнестись ко мне так же, как я отношусь к ней? - А про что твой сон? Ты же не спишь на ходу.

Тоже в Орзаммар? Но - что долийке делать под землёй? Или это тоже дань обещания? Или - что-то другое? Всё же - что она потеряла здесь, так далеко на севере от обиталищ её народа? Здесь отродясь долийцев не было. Откуда ощущение, что всё не так просто, как кажется, что эта деревня притягивает, как магнит, самых разных личностей - у которых явно есть какие-то планы. Нат бы совершенно не удивился, если бы вдруг выяснилось, что только он один оказался здесь случайно, а не ведомый чем-то?
-Я дал ей обещание, - впрочем, в чём конкретно заключалось обещание Хоу говорить не стал. - И я не позволю ей погибнуть, пока она не сделает того, что задумала, - я вообще не дам ей погибнуть, не смогу увидеть её мёртвой - если бы не этот рыжий маг со своим жутким заклятьем - что бы с ней стало? Может быть она лежала бы сейчас не обретаясь в царстве снов, а по прежнему впавшая в кому? - Сон - это всего лишь сон. Его можно изгнать из памяти навсегда, многие вообще не помнят свои сны, просыпаются - будто что-то видели - а что - не помнят и даже если им снился кошмар - они отходят от него с лёгким сердцем. А многие и вовсе снов не видят - как гномы. Хотя я могу тебя понять - став Серым Стражем начинаешь видеть кошмары - которые не забываются, их видят даже гномы. И со временем начинаешь понимать, что впереди ничего не остаётся - кроме верности долгу, который надо исполнить до конца - а исполнив - уйти на глубинные тропы, чтобы погибнуть там с честью, ибо никто не знает, что станется со Стражем, если он останется среди живых. Поговаривают - правда я в это не верю - что они сходят с ума и превращаются в подобий порождений тьмы, лишь с человеческим обликом - но в душе у них нет ничего, она сожжена и осталась только ненависть и жажда убийств.

Так сильно промахнуться и вместо гномьего тейга угодить сюда? Да, для этого надо быть очень, очень рассеянной личностью.
-Когда я становился Серым Стражем - я, конечно, знал, что они платят за то, чтобы чуять порождений тьмы - но не знал, что столь высокую цену. И что можно погибнуть при Посвящении - тоже. Мой дед ушёл, чтобы стать Стражем - и мы про него ничего не слышали после этого. Отец говорил, что он ушёл ради какой-то мечты и забыл про нас всех - но после я понял, что он просто не смог выжить, - Нат вздохнул. - Это был какой-то демон - то существо? - уж в чём-чём, но в подобных делах он совершенно не разбирался и спросил единственное, что пришло в голову. - Если тебе мешает демон - его ведь можно убить - так? Ведь маги могут проникать в Тень и избавлять от одержимости и подобного. Нет, всё в порядке, - улыбнулся он Мерриль в ответ на её извинение. - Ты хорошая девушка - и тебе пришлось пережить столько боли и потерь, - он имел в виду гибель её клана.

-И не в моей компетенции раскрывать особенности ритуала. Только если ты сама захочешь быть Стражем - и то до последнего момента нельзя раскрывать всех тонкостей - а то бывали такие случаи, когда узнавали про это - и слабые сердцем попросту пытались сбежать. Или же отказывались пройти Посвящение. И тогда их убивали, как дезертиров. По вашим обычаям тот, кто покинул клан - он продолжает считаться его членом или же уже нет? - всё же о долийцах много разных слухов ходит - и неведомо, каким из них стоит верить, а каким нет. - Создание, которое испытывает только голод? - как это было похоже на Мелли - только с тем отличием, что та тварь не имеет возможности ходить по земле - и насылает кошмары, противостоять которым не возможно. - Не все могут очертить границы своих возможностей. Кто-то в экстремальной ситуации совершает то, чего сам от себя не ожидал - а кто-то наоборот - становится более слабым и старается забиться в первую попавшуюся щель, - Нат - что скрывать - совершенно не понял, что Мерриль имела в виду под словами про хаос - всё же практичному разуму трудно понять то, чего нельзя увидеть и пощупать. - А то, что мешает тебе - от этого можно избавиться?

-Чувство вины? - Нат старательно соображал.
Её родной клан погиб. Она испытывает вину и горюет по своей родне. Не означает ли это, что она каким-то образом повинна в гибели своего клана? Впрочем, эти догадки лучше держать при себе.
-А за что могут изгнать из клана?

Магия крови. И до вас добралась эта зараза. Впрочем, она есть везде, ей подвержены все поголовно - конечно, такая сила и власть - в сущности запросто так. Умение контролировать других - это дорого стоит - а для мага крови это - сущие пустяки. Это - сущее проклятье, зараза, которую храмовники безуспешно пытаются искоренить - но тем не менее магов крови не становится меньше, они размножаются, малефикары изучают запретные знания - которые в сущности найти не так сложно. Будто специально соблазняют магов - вот, берите - власть совсем рядом, надо лишь на горло собственной совести наступить - и многие, наплевав на совесть, поддаются этому - и падают.
-Нет, не наскучила. Я почти ничего не знал о долийцах - только разные слухи - а благодаря тебе за эти полчаса я узнал о них столько, сколько не знал за всю свою жизнь. А Эа - она устала. Этот маг применил к ней какое-то заклятье, чтобы вырвать её из комы - вот только надеюсь, что лекарство не окажется страшнее заразы.

-Что-то из разряда геометрии - он начертил какую-то фигуру и она пришла в себя, - не смотря на своё неодобрительное отношение к увлечению Коннора некромантией, Нат вовсе не собирался выдавать его - надо будет - сам расскажет.
А вот продолжение расспросов по поводу долийцев было прервано - Эа вдруг открыла глаза и резко села, смотря перед собой взглядом, который может быть у внезапно проснувшегося и ещё не пришедшего в себя человека.

Ей казалось, что она плавает в каком-то безбрежном океане, в котором вместо воды была какая-то иная субстанция. Эфир - пришло откуда-то незнакомое слово - но никакого определения данного слова, никакого понимания, что же оно означает. Просто слово - каких много, которые неизвестны или же потеряли свой смысл, оставшись лишь на древних скрижалях, созданных древними народами, чьи следы сохранились только в истории - или даже в самых древних летописях можно найти лишь упоминание о них, как о тех, кто был раньше.
-Ты счастлива? - прозвучал из ниоткуда голос - неизвестно было, кому он мог принадлежать - мужчине или женщине, человеку или кунари - он просто был и звучал, казалось, отовсюду - словно сам эфир говорил с ней.
-Не знаю.
-Разве это не счастье - находиться здесь? Не знать забот, не испытывать ни боли, ни голода?
-Это похоже на смерть.
-Смерть... Можешь спросить своего рыжего друга, что такое смерть. Она не ужасна, она не является в виде отвратительного гниющего создания - о нет, она прекрасна и за поцелуй её сладостных губ готовы расстаться со всем земным многие и многие.
-Мне не нужен её поцелуй.
-Ты просто этого не осознала. Никто ещё этого не осознал. Жизнь - это всего лишь миг между прошлым и будущим - а всё остальное - это покой и счастье.
-Если жизнь - это только миг, то зачем его сокращать ещё больше?
-Ты ещё молода. Ты поймёшь. Возвращайся - и подумай.
Голос затих - и Эа ощутила, как её тянет наверх - пока по глазам не резанул дневной свет.
Она несколько секунд ошарашено смотрела вокруг себя, будто пытаясь осознать, что вообще произошло. Эти двое - долийская эльфийка Мерриль и человек Натаниэль. Что они делают здесь, оба?

-Ты в порядке? - если бы не присутствие Мерриль - Нат непременно бы бросился к девушке и прижал её к себе - хотя потом ругал бы себя последними словами за этот поступок.
-П-почти, - запнулась она. - Ск-колько прошло времени?
-Уже вечер.

Наедине?
Память постепенно возвращалась - с того момента, как Эа очнулась на холодной земле благодаря заклятью Коннора. Она отключилась прямо в общей зале - значит кто-то принёс её сюда - но - зачем?
-Н-нет, не уходи, - язык ещё плохо подчинялся приказам мозга.
"Это почему ещё? На улице дождь, скоро стемнеет, наедине с мужиком..," - начал вкрадчиво втолковывать гном.
"Да иди ты."
"Такая стеснительность до добра не доводит. Так и помрёшь старой девой."
"А тебе-то какая разница?"
"Ну должен же кто-то тебе жизнь устроить, раз ты сама не хочешь."

Вот что хотелось Нату, так это выставить долийку за дверь - а то ещё ляпнет чего-нибудь не того - но не скажешь же, чтобы она валила отсюда - в-первых это грубо, а во-вторых - кто знает, что может подумать об этом девушка, уже успевшая поселиться в его сердце?
-Останься.

"Интересно, о каких-таких вещах разговаривали? Смотри - упустишь мужика - я тебе этого не прощу."
Даже не став спорить с настырным гномом, Эа улыбнулась долийке:
-Как ты себя чувствуешь? Я видела, как это чудовище опрокинуло тебя.

Нат пересел с лавки на кровать - внезапно вспомнилось дурацкое выражение - Хорошо сидим. Да, сидели они и правда хорошо - рядком. Плечо Эа касалось его руки - Создатель, за что, почему именно она? Ведь сколько попадалось на жизненном пути девушек - и писаных красавиц, и тех, кто весьма далёк от совершенства, кого-то он знал как облупленных - о ком-то только пара слухов, да шапошное знакомство - но чтобы вот так - с первого взгляда - разве такое возможно? И как ответ - а разве бывает другая любовь?

"Видишь сколько от Андерса пользы? Ну чем плох?"
"Вот от тебя как раз пользы мало."
"Может быть мне дело в свои руки взять?"
"У тебя их нет."
"Образно."
"Может быть тебе просто помолчать?"
-Ты уверена, что с тобой всё в порядке? У меня после всего этого... Такое ощущение, будто за мной следит кто-то - и хочет  чего-то - но не говорит. И это чувство постоянного одиночества, - и этот странный голос во сне...

-Ты не одинока. Ты более не одинока. У тебя есть друзья, - улыбнулся Нат и с трудом сдержал следующую фразу, уже застрявшую в горле - у тебя теперь есть я.

-Это не смерть. Оно говорило... Говорило, что смерть прекрасна, - Эа пересказала свой сон. - Но обладать бессмертием - нужно ли это? Смотреть, как меняется мир, как уходят те, кто был твоим другом, а ты остаёшься неизменной и не в твоих силах что-либо изменить. Может быть, если все, кто окружают - бессмертны - это не так заметно - а если нет? Если бессмертие на самом деле - проклятье? - она посмотрела на Мерриль, не зная, поняла ли она её.
И понимает ли она сама себя? Недавно она была просто человеком - и вот теперь что-то слишком много на неё свалилось. Слишком много такого, о чём простому человеку лучше вообще никогда не ведать.

-Когда-то я слышал, что смерть - совсем не то, что о ней говорят. Что когда умираешь, то не оказываешься в одиночестве. Что на самом деле душа перемещается куда-то, где она вновь живёт, но уже в другом теле. А может быть и возвращается обратно - чтобы прожить ещё одну жизнь, - какой странный разговор под шум шлёпающего на улице дождя.

-Навеки застрять в одном и том же месте, в одном и том же событии. Вечно плыть на затонувшем корабле, который никогда не дойдёт до порта. Вечно ехать в перевернувшейся повозке. Вечно.., - Нат оборвал себя - что это с ним - или погода влияет, зачем он вообще заговорил на эту тему?

Эа обратила взор вначале на него, потом на долийку. Они были такими разными - от происхождения до взглядов на жизнь - но что-то в них было общее. От обоих веяло какой-то неясной опасностью - или ей просто так казалось? Всё же - смертным лучше не влезать в какие-то высшие материи. Смертным надо просто жить.
-Это ужасно - вечно переживать последний мин своей жизни, - тихо сказала она. - Может быть нам спуститься вниз?

-Конечно, - кивнула Эа, вставая.
Подумав с мгновение, стоит ли брать оружие, она решила, что здесь его вряд ли кто тронет - да и внизу вряд ли будет драка, а в случае чего сбегать всегда можно.
-Счастливо отдохнуть, - сказал Нат долийке.
Они вышли из комнаты - и тут выдержка изменила Хоу. До этого хоть какими-никакими, но препятствиями были Коннор и Мерриль - а спящую он не хотел будить, опасаясь её напугать - особенно учитывая то, что ей снилось. Но сейчас... Полумрак коридора, ни от куда не доносилось ни звука - будто всё вымерло и только они вдвоём - в этом здании, в этой деревне, в этом мире.
Внезапно девушка ощутила, как её запястье сжали крепкие пальцы мужчины, мгновение - и он уже развернул её к себе. Душа метнулась испуганной птицей - огромные чёрные глаза стали ещё больше - и даже гном, собравшийся что-то выдать, резко замолк.
Лицо Ната оказалось слишком близко, он запустил пальцы в её волосы и прошептал:
-Ты сводишь меня с ума. Что в тебе такого?
От этого известия девушка едва не потеряла равновесие - это просто не укладывалось в её голове. Что он сказал? Что он подразумевал под этими словами?
"Что ты ему нравишься", - немедленно перевёл гном.
-О-о, - только и смогла пробормотать она.
-Что в тебе такого? - повторил свой риторический вопрос Хоу. - Ещё день - и я сойду с ума, если буду продолжать это в себе.
-Что - это?
"Перестань корчить из себя наивную дурочку."
-Ты нужна мне, - и, не в силах более сдерживать рвущихся чувств, Нат прижался губами к её губам.
В первое мгновение Эа окаменела - и тут же в душе родилось - и ты тоже! А я надеялась, что ты другой! Но вместо того, чтобы сорвать с неё штаны и проделать всё остальное, пользуясь её беспомощностью, он оторвался от неё.
-Ты будешь моей?
"Мужика поймали. Теперь не потеряй, а то сбежит."
-Это... Натаниэль, у меня крыша едет от этого, - сказать что-то более умное у неё не получилось.
-Просто Нат. Я за тебя любому глотку перегрызу.
-Не... Не надо перегрызать. Нат, я... Я не знаю.
-У тебя есть другой? - неужели он ошибся и эта девица вовсе не так чиста, как казалось?
-Идём... вниз. Мне надо тебе кое что сказать.
-У тебя есть другой? - он спросил уже настойчивее.
-Нет, никого, кроме Каридина, - несколько нелепая попытка пошутить.
-Он не считается, - впервые за время этого странного разговора лицо Ната расслабилось и на нём появилась улыбка.
"Как не считаюсь? Да я тебе заместо отца!"
-Мне надо тебе кое что сказать, - повторила Эа и - неужели, впервые почувствовав себя любимой, позволила льду на своей душе треснуть? - взяв его за руку, потянула в общую залу.

Это было слишком. Коннор ожидал иного - но не того, что он услышал. Этот эльф, убийца - нет, он совсем не такой, каким казался. Он казался жалким. На такого даже не стоило тратить силы и время. Но зато - зато благодаря этому случилось другое.
-Нова, - прохрипел он, разлепляя слипшиеся от крови ресницы. - Это.., - дальше говорить он не мог.
Откат от заклятья - жестокий и мощный - заставил его тело выгнуться дугой, изо рта потекла кровь - а когда его согнуло судорогой боли, то вместе с кровью прямо на потухшую звезду выплеснулась желчь. Перед глазами поплыло - и юный маг провалился по тьму.